维果茨基认为，最近发展区是儿童现有发展水平与潜在发展水平之间的范围，潜在发展水平是指在得到环境的一定支持或者指导下可能到达的水平。对于儿童来说，潜在发展水平就是在学校里，通过老师规范化的教学，孩子能够发展的最高水平。
教学存在着最近发展区，对于老师和学校来说，应该设置适当的教学目标，高于现有发展水平而且低于潜在发展水平的目标。把对儿童的教育比作苹果的话，就是把苹果挂在孩子跳一跳就能够到的地方，苹果挂的太低，完全不需要努力，那么孩子就不能得到有效的发展；如果苹果挂的太高，孩子再努力都够不到，那么会使孩子获得挫败感，觉得努力没有用。
最近发展区这个概念还告诉我们，教学应该走在发展前面，也就是说，在孩子有能力算术的时候就提前教育，但是不能教过于复杂的，要结合孩子的实际情况教学，比如让儿童学高数完全不现实。
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